IL LIBRO – Fu senza il sostegno di governi, società geografiche o altre istituzioni, senza un vero progetto e dovendo contare esclusivamente sulle proprie forze, il proprio coraggio e la propria capacità di arrangiarsi, che gli esploratori italiani dell’Ottocento affrontarono le insidie di terre e mari misteriosi.
  Avevano alle spalle vite disgraziate fatte di fallimenti, di delusioni, di galera e miravano al riscatto personale attraverso imprese disperate.
  Questo libro è il ritratto di sei di questi spiriti liberi e ribelli, molto diversi tra di loro ma uniti dalla caparbietà di raggiungere comunque i propri obiettivi a dispetto di ogni regola e disciplina.
  Ecco Giacomo Bove che, dopo aver partecipato, unico italiano, alla spedizione artica del «Passaggio a Nord-Est», cerca nei viaggi in Sudamerica e in Africa un impossibile rimedio alle pene della propria anima inquieta.
  Ecco Giovanni Battista Cerruti che, capitano di mare mancato, dopo aver tentato la fortuna inscatolando ananas a Batavia, grazie alla propria affabilità nel trattare con una tribù di avvelenatori, ne diviene re. Augusto Franzoj, scapestrato bohémien amante delle risse e dei duelli, che affronta l’altopiano etiopico da solo per andare a recuperare le ossa dell’esploratore Chiarini ucciso dalla barbara e dissoluta regina di Ghera. Il frate Guglielmo Massaja che, mandato allo sbaraglio dai suoi superiori tra i Galla dell’Abissinia, dopo il fallimento della missione diventa mago guaritore e consigliere personale di Menelik.
  E c’è anche Giovanni Miani, figlio di una serva e del conte veneziano Bragadin, che dopo aver dilapidato la sua cospicua eredità in prostitute e nella stampa di una colossale enciclopedia universale della musica, ridotto sul lastrico, parte per l’Africa alla scoperta delle sorgenti del Nilo.
  Ecco infine Pietro Savorgnan di Brazzà, nobile friulano che è costretto a farsi francese per poter coronare il sogno di diventare esploratore e, con le sostanze della famiglia, fonda la colonia del Congo-Brazzaville.
  Storie fondate su una rigorosa documentazione biografica, anche inedita, ma che si leggono come capitoli di un unico appassionante racconto d’avventura tra predoni, schiavisti, tagliatori di teste, cannibali, despoti sanguinari, regine lascive e crudeli e selvaggi avvelenatori.

  DAL TESTO – “Spesso gli esploratori italiani dell'Ottocento, contrariamente a quelli di altri paesi europei già allettati da mire colonialiste, agivano di propria iniziativa, senza finanziamenti e protezioni ufficiali, senza un vero progetto e dovendo contare esclusivamente sulle proprie forze, il proprio coraggio e la propria capacità di arrangiarsi. Avevano alle spalle vite disgraziate fatte di fallimenti, di delusioni, di galera o semplicemente di naufragi esistenziali e puntavano al riscatto personale attraverso disperate imprese in terre ostili e inesplorate dell'Africa, del Sudamerica e dell'Asia. Ci fu anche chi per tentare di realizzare il sogno filantropico di combattere lo schiavismo nell'Africa equatoriale, non potendo contare sull'aiuto del governo italiano, cambiò patria e bandiera, facendosi francese. E prima ancora degli esploratori si erano mossi i missionari che, spediti a evangelizzare i popoli pagani del Sudan o dell'altopiano etiopico, erano essi stessi degli instancabili viaggiatori le cui scoperte geografiche ed etnografiche contribuirono ad aprire nuovi orizzonti scientifici.”

  L’AUTORE – Silvino Gonzato è giornalista e scrittore, editorialista del giornale «L’Arena» di Verona. Ha pubblicato tre romanzi tra i quali, con Neri Pozza, Il chiostro e l’harem (1997); raccolte di reportage e libri di satira del costume. Massimo biografo di Emilio Salgari, è autore di numerosi saggi sul romanziere, tradotti anche all’estero. Nel 1994 ha curato un’antologia di scritti giornalistici di Salgari e nel 1995, per la Neri Pozza, ha scritto la fondamentale biografia Emilio Salgari, demoni, amori e tragedie di un capitano che navigò solo con la fantasia.

  INDICE DELL’OPERA - Introduzione - La grande illusione (Pietro Savorgnan di Brazzà, 1852-1905) - Un frate all'inferno (Guglielmo Massaja, 1809-1889) - Il Leone Bianco (Giovanni Miani, 1810-1872) - Tra i cacciatori di teste (Giovan Battista Cerruti, 1850-1914) - Passaggio a Nord-Est (Giacomo Bove, 1852-1887) - La regina dei veleni (Augusto Franzoj, 1848-1911) – Immagini - Bibliografia essenziale