Venki Ramakrishnan

Perché moriamo
La nuova scienza dell'invecchiamento e la ricerca dell'immortalità

Adelphi Edizioni, pagg.348, € 26,00

  Nel dibattito contemporaneo sull'invecchiamento biologico e sull'estensione della vita, il volume di Venki Ramakrishnan si colloca come un contributo di particolare autorevolezza, sia per il profilo scientifico dell'autore, premio Nobel per la chimica, sia per l'ambizione dichiarata di affrontare un tema che attraversa simultaneamente biologia, medicina, filosofia morale e scienze sociali. "Perché moriamo" non è un manifesto né un pamphlet divulgativo sensazionalistico, ma un'indagine critica che prende sul serio le promesse e i limiti della ricerca biogerontologica, restituendo al lettore una visione informata, prudente e intellettualmente onesta di uno dei campi più esposti a iperboli mediatiche e aspettative irrealistiche.

  Fin dalle prime pagine Ramakrishnan chiarisce il quadro concettuale entro cui si muove: la consapevolezza della morte come tratto distintivo dell'essere umano e la trasformazione storica delle risposte culturali a tale consapevolezza, oggi progressivamente rimpiazzate dalla fiducia, talvolta ingenua, nella capacità della scienza di sospendere o aggirare i limiti biologici fondamentali. Il pregio dell'opera risiede nella capacità di connettere questo orizzonte antropologico generale con un'analisi rigorosa dei meccanismi cellulari e molecolari dell'invecchiamento, senza mai confondere ciò che è dimostrato sperimentalmente con ciò che è ancora ipotesi, correlazione o semplice speranza progettuale.

  La trattazione scientifica è uno degli aspetti più solidi del libro. Ramakrishnan espone con chiarezza i principali processi associati all'invecchiamento, dalla progressiva instabilità genomica all'accorciamento dei telomeri, dalla perdita di proteostasi al declino della funzione mitocondriale, dall'accumulo di cellule senescenti alle alterazioni epigenetiche, attingendo a una letteratura vastissima e in rapido mutamento. L'autore insiste, con argomentazioni ben documentate, sulla natura multifattoriale e sistemica dell'invecchiamento, respingendo implicitamente ogni riduzionismo che pretenda di individuare un singolo "interruttore" biologico della senescenza. In questo senso il testo svolge una funzione chiarificatrice nei confronti di un panorama scientifico spesso semplificato dalla comunicazione pubblica, in cui interventi parziali, come la restrizione calorica, la modulazione di specifiche vie metaboliche o l'uso di molecole con effetti promettenti in modelli animali, vengono presentati come scorciatoie verso una longevità indefinita.

  Ramakrishnan ricostruisce con equilibrio lo stato delle evidenze sperimentali, distinguendo tra risultati ottenuti in organismi modello, come lieviti, nematodi e roditori, e la loro traslazione, tutt'altro che garantita, all'organismo umano, la cui complessità fisiologica e la cui durata di vita rendono particolarmente ardua qualsiasi validazione conclusiva.

  Un elemento centrale dell'argomentazione riguarda il divario tra estensione della vita e prolungamento della salute. L'autore sottolinea come molti interventi sperimentali sembrino, nel migliore dei casi, ritardare alcune patologie legate all'età piuttosto che eliminare il processo di invecchiamento in quanto tale, e come l'aumento della longevità non coincida automaticamente con un miglioramento della qualità dell'esistenza. Questa distinzione, spesso trascurata nel discorso pubblico, è trattata con grande attenzione e costituisce uno dei contributi più rilevanti del volume, poiché ridimensiona le pretese di una "immortalità scientifica" sostituendole con un obiettivo più realistico e clinicamente significativo: comprimere la morbilità e ridurre il periodo di fragilità terminale. In tale prospettiva si inserisce anche l'analisi critica delle imprese biotecnologiche e degli ingenti investimenti economici che alimentano il settore, descritti senza demonizzazione ma con un sano scetticismo verso modelli di business che promettono risultati ben oltre ciò che le conoscenze attuali consentono di garantire.

  Accanto alla dimensione biologica, Ramakrishnan dedica ampio spazio alle implicazioni etiche, sociali ed economiche di un'eventuale estensione radicale della vita umana. L'autore evita tanto l'entusiasmo acritico quanto il rifiuto aprioristico, interrogandosi sulle conseguenze distributive di terapie costose, sull'impatto demografico di una popolazione longeva, sulle trasformazioni del lavoro, delle relazioni intergenerazionali e dei sistemi di welfare. Particolarmente convincente è la riflessione sul rischio di ampliare le disuguaglianze esistenti, qualora i benefici di eventuali trattamenti anti-invecchiamento fossero accessibili solo a una ristretta élite, nonché sulla tensione tra desiderio individuale di sopravvivenza e sostenibilità collettiva. In questo quadro, la ricerca dell'immortalità non viene presentata come un destino inevitabile, ma come una scelta che implica valori, priorità e compromessi, e che richiede un dibattito pubblico informato, capace di integrare competenze scientifiche e considerazioni normative.

  Il testo mostra un tono misurato, privo di enfasi retorica, e con una costante attenzione alla distinzione tra fatti accertati, interpretazioni plausibili e scenari speculativi. L'esperienza diretta dell'autore nella ricerca di base conferisce credibilità all'analisi e consente di smontare, dall'interno, alcune narrazioni dominanti che circondano il tema della longevità estrema. Pur rivolgendosi a un pubblico ampio, il testo mantiene un livello di precisione compatibile con una lettura accademica, risultando di interesse anche per studiosi e professionisti che desiderino una sintesi critica del campo.

  Nel complesso, "Perché moriamo" si presenta come un'opera di notevole equilibrio intellettuale, che contribuisce a riportare il discorso sull'invecchiamento entro coordinate realistiche, senza rinunciare a esplorare le possibilità aperte dalla scienza contemporanea. Il valore del libro non risiede nella promessa di risposte definitive, che l'autore esplicitamente rifiuta, ma nella capacità di articolare le domande giuste, chiarendo cosa sappiamo davvero, cosa ignoriamo e quali rischi comporti confondere la speranza con la prova. In un contesto culturale in cui la morte tende a essere rimossa o trasformata in un problema tecnico da risolvere, il lavoro di Ramakrishnan invita a una riflessione più matura sui limiti biologici e sul significato stesso di una vita lunga, suggerendo che l'obiettivo più sensato non sia l'abolizione della fine, ma la costruzione di un'esistenza più sana, consapevole e dignitosa fino al suo termine.

La Redazione

28 gennaio 2026